Mahatma Gandhi tên thật là Mohandas Karamchand Gandhi, sinh ra tại Porbandar, Ấn Độ trong một gia đình thuộc giai cấp thương gia, có thế lực. Từ nhỏ, ông đã được dạy dỗ, học hành chu đáo. Dù vậy, thuở thiếu thời Mohandas Gandhi chỉ là một cậu bé nhút nhát và học hành bình thường. Ở tuổi 13, Gandhi kết hôn với Kasturba trong một cuộc hôn nhân sắp đặt, họ có với nhau 4 người con. 

Năm 18 tuổi, Gandhi một mình rời Ấn Độ để đi học Luật ở Anh. Tại đây, Gandhi bắt đầu ăn chay và tham gia Hiệp hội ăn chay London, nơi các nhà trí thức đã giới thiệu Gandhi với các tác giả danh tiếng Henry David Thoreau và Leo Tolstoy. Ông cũng nghiên cứu Bhagavad Gita, một sử thi quan trọng của những người theo đạo Hindu, tác phẩm là nguồn cảm hứng đặt nền tảng cho những niềm tin sau này của ông. 

Tốt nghiệp Đại học Luật năm 1891, Gandhi trở về Ấn Độ và hành nghề luật sư tại Bombay. Hai năm sau, Gandhi nhận tư vấn pháp lý cho một hãng buôn Ấn Độ tại Nam Phi. Sau một tuần đến Nam Phi, Gandhi được yêu cầu đến tỉnh Transvaal do Hà Lan quản lý. Khi Gandi lên tàu, các quan chức đường sắt yêu cầu ông chuyển sang toa hạng 3 vốn dành cho dân da màu trong khi Gandhi đang cầm vé hạng 1. Ông từ chối và bị cảnh sát ném xuống tàu. Khi trò chuyện với những người da đỏ ở Nam Phi, Gandhi mới biết những trải nghiệm như vậy là phổ biến. Trong đêm đầu tiên của chuyến đi, ngồi trong cái lạnh của ga đường sắt sau khi bị ném khỏi xe lửa, Gandhi đã đấu tranh tư tưởng về việc ông có nên quay về Ấn Độ hay là ở Nam Phi và tiến hành chống lại sự phân biệt đối xử, sau cùng ông quyết định mình sẽ không thể bỏ qua những bất công này. 

Gandhi đã dành 20 năm để cải thiện quyền của người da đỏ ở Nam Phi. Trong ba năm đầu tiên, Gandhi đã tìm hiểu thêm về