Tiến tới, mùa xuân 2014, vụ sáp nhập thành công Crimea nhanh chóng lan đến miền đông Ukraine ở hai khu vực thân Nga khác có tên là Donetsk và Luhansk. Donetsk và Luhansk là hai bang nằm ở miền đông Ukraine, có chung đường biên giới với Nga. Luhansk là thành phố có 1,5 triệu dân, Donetsk là nơi sinh sống của 2 triệu người. Đây là hai thành phố lớn nhất ở vùng Donbas, khu vực được biết đến như trung tâm khai thác, sản xuất thép và là nơi có trữ lượng than lớn nhất ở Ukraine. 

Khi Crimea sáp nhập thành công vào Nga, nguồn cảm hứng ly khai khỏi Urkaine đã lan đến khu vực Donbas. Những người ly khai thân Nga đã tràn xuống đường biểu tình chống chính phủ Ukraine. Các dân quân ly khai chiếm giữ các tòa nhà chính phủ ở một số thành phố phía đông, bao gồm cả Luhansk và Donetsk. Xung đột vũ trang tại các khu vực nhanh chóng bùng phát thành cuộc đối đầu giữa các lực lượng do Nga hậu thuẫn và quân đội Ukraine. Nga phủ nhận sự can dự của quân đội nhưng cả Ukraine và Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương (NATO) đều báo cáo việc tăng cường quân đội và thiết bị quân sự của Nga gần Donetsk và các cuộc pháo kích xuyên biên giới của Nga ngay sau khi Crimea sáp nhập. 

Kể từ sau thỏa thuận Minsk, Luhansk và Donetsk đã phát triển gần gũi hơn với Nga. Ukraine đã cắt lương chính phủ và lương hưu cho hai khu vực này năm 2014 sau khi áp đặt lệnh tẩy chay đối với các mỏ và nhà máy của họ, những nơi từng sản xuất phần lớn than và thép của đất nước. Điều này khiến nền kinh tế địa phương phụ thuộc nặng nề vào viện trợ từ Nga. Luhansk và Donetsk đã bỏ đồng tiền Ukraine, hryvnia, để chuyển sang sử dụng đồng rúp Nga, các trường học ở hai nơi này cũng tuân theo chương trình giảng dạy của Nga. Khoảng 720.000 cư dân của các khu vực cũng nhận được hộ chiếu Nga, một phần vì việc đi lại bằng hộ chiếu Cộng hòa Nhân dân Donetsk hoặc Luhansk không dễ dàng chút nào.