Nguyên tắc này đề cập đến khả năng bị tàn phá hoàn toàn ở cả hai phía, bao gồm cái chết của hàng trăm triệu người, được chuyển tương đương thành hạt nhân một cách hiệu quả. Tuy nhiên, các nghiên cứu về “mùa đông hạt nhân” đã cảnh báo, hậu quả của một cuộc chiến tranh hạt nhân toàn diện sẽ vượt xa hơn cả hậu quả thảm khốc trên, kéo dài đến sự hủy diệt gần như toàn bộ sự sống của con người (cũng như hầu hết các loài khác) trên toàn bộ hành tinh. 

Ngoài việc giới thiệu khái niệm cỗ máy ngày tận thế, Herman Kahn, với tư cách là một trong những nhà hoạch định chiến lược hàng đầu của Hoa Kỳ, cũng đặt ra các thuật ngữ phản giá trị (countervalue) và phản lực (counterforce). Trong học thuyết quân sự, phản giá trị là việc nhắm vào các tài sản của đối thủ có giá trị nhưng không thực sự là mối đe dọa quân sự, chẳng hạn như các thành phố, dân thường và nền kinh tế của kẻ thù, nhằm mục đích tiêu diệt hoàn toàn. Trong chiến lược hạt nhân, mục tiêu phản lực là mục tiêu có giá trị quân sự, những cơ sở vũ khí hạt nhân của đối phương (chẳng hạn như hầm phóng tên lửa đạn đạo xuyên lục địa, căn cứ không quân nơi đóng quân của máy bay ném bom vũ trang hạt nhân, sân nhà cho tàu ngầm tên lửa đạn đạo hoặc cơ sở chỉ huy và điều khiển) để ngăn chặn sự trả đũa. 

Khi chiến lược đối kháng ban đầu được Robert McNamara, Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ trong chính quyền của John F. Kennedy, đưa ra, nó được coi là một chiến lược “không có thành phố” sẽ tấn công vũ khí hạt nhân của đối thủ chứ không phải là dân thường. Tuy nhiên, McNamara đã sớm nhận ra những sai sót trong chiến lược này, cụ thể là nó sẽ kích động một cuộc chạy đua vũ trang hạt nhân nhằm đạt được (hoặc phủ nhận) ưu thế hạt nhân. Hơn nữa, quan điểm cho rằng một cuộc tấn công “phủ đầu” không liên quan đến các cuộc tấn công vào các thành phố là không chính xác ngay từ đầu vì các mục tiêu bao gồm các trung tâm chỉ huy hạt nhân thường ở trong các thành phố. Do đó, McNamara đã từ bỏ nỗ lực ngay sau đó để ủng hộ chiến lược răn đe hạt nhân.